Una de cal, una de arena

Las opiniones que habiamos oido sobre Bangkok estaban totalmente polarizadas: o era una ciudad caotica y fea o era el lugar mas divertido del mundo. Si bien nosotros estamos mas con la primera, entendemos la segunda como el nivel de descontrol que se puede vivir en Bangkok. Cometimos el error de quedarnos es Khao San, la calle donde llegan todos los mochileros occidentales. El nivel de ruido, los olores y el caos llegaba a ser alienante (sobre todo viniendo de Laos) y la imagen de los europeos con cara de ganadores caminando de la mano de las tailandesas bastante patetica.

Para compensar, nos encontramos con el Grand Palace, que reune la serie de edificios mas increibles del viaje (a la par de Angkor). La stupa Pra Si Rattana o Wat Pra Kaew son verdaderamente impresionantes. Esta visita fue suficiente para que valiera la pena pasar un par de dias en Bangkok.

Esta fue nuestra ultima parada del viaje. De aca nos restan 27 horas de viaje de vuelta. Ahora, a prepararnos para el frio y a editar muchas muchas fotos!!

Luang Prabang

En las bodas de papel (1 año) le regale un libro increible (modestia aparte) a mi marido: Where to travel when. Fue al hojearlo que me enamore de Luang Prabang. De alguna manera armamos todo el itinerario para llegar aca.

Es la segunda ciudad de Laos, despues de la capital Vientiane y la mas turistica del pais (llegan un promedio de 1000 personas por dia a una ciudad de 100 000 habitantes). Sin embargo Luang Prabang es completamente distinta a otros destinos turisticos del sudeste asiatico. Desde que el gobierno comunista abrio sus fronteras al turismo hace 20 años, la ciudad supo mantener la tranquilidad que le da ser el centro religioso mas importante del pais.

Plagada de templos budistas, es costumbre que cada mañana los monjes recorran la ciudad aceptando las ofrendas de locales y turistas. Lo standard es banana y sticky rice, pero algunos prefieren dar galletitas y dulces (y por lo que vimos los monjes aceptan mas esto ultimo).

La relacion con el turista tambien es distinta. Nos parecio que la gente es feliz per se y no depende del turista. La falta de infraestructura y de gente que hable ingles habla tambien de que la ciudad todavia es mas importante desde un punto de vista religioso que economico. Y eso hace que el ambiente sea mas sereno que, por ejemplo, en Siem Reap.

No nos queriamos ir pero una avionetita de dos por dos nos esperaba para ir a Bangkok, posiblemente la antitesis mas clara de Luang Prabang.

No cualquier mono

El plan original era estar dos dias en The Gibbon Experience, en el norte de Laos. Significaba vivir en casas en los arboles a las cuales se accede unicamente a traves de canopy. La idea era estar en contacto con la naturaleza y avistar monos, entre ellos el Gibbon y el Baboon.

El plan original se frustro por varias razones, siendo las principales a) que se perdia mucho tiempo en llegar y b) que no confiaba en mi costado aventurero en cuanto a trasladarme en lianas de un lugar a otro (en mi cabeza eran lianas). Los monos quedaron relegados.

Hasta que en el centro de Angkor Wat me encontre con el unico mono baboon de todo el viaje! Nada que ver con observarlo en medio de su habitat, este mono habia sido "plantado" en el lugar mas turistico de Camboya. Al menos comia fruta... que venia ya cortadita y en bolsa de plastico. Todo muy natural... La experiencia me hizo reconsiderar seriamente viajar en liana. Quizas en otra oportunidad.

Angkor Wat

Angkor era uno de los principales motivos por los que queriamos viajar al sudeste asiatico. No nos decepciono, al contrario, fue mucho mejor de lo que nos imaginabamos.

Capital del imperio Khmer durante el siglo XII, Angkor engloba muchos templos (wat) entre los cuales Angkor Wat es el mas famoso por su escala monumental. Sin embargo, para nosotros Ta Phrom le gana en magia. El gobierno de Camboya decidio dejarlo tal como lo encontraron los franceses en el siglo XIX, en ruinas y devorado por la jungla. La imagen de raices de arboles de 800 anios que se entrelazan con la piedra es inolvidable y da una idea clara del paso del tiempo.

Estuvimos un dia y medio en Ankgor. El primero haciendo el circuito cercano a Siem Reap (Bayon, Baphuon, Phimeanakas, Terraza de los Elefantes, Ta Phrom, Angkor Wat) y el segundo en Banteay Srei, un templo mas alejado dedicado a Shiva con una serie de relieves increiblemente conservados.

Recorrimos todo de la mano de Bun, un camboyano que habia sido exiliado a la frontera con Tailandia durante el regimen de Pol Pot. Cada vez que podia, sin embargo, descalificaba a los tailandeses. Mezcla de rivalidades antiguas con el pais vecino y de orgullo nacional por el simbolo camboyano, nos conto satisfecho que la semana anterior "el pueblo camboyano" habia incendiado la residencia del embajador tailandes por haber insinuado que Angkor habia sido construido por los tailandeses.

Ya lo dijo Caro en su blog, pero se nota que Angkor no es solamente un ingreso economico para el pais, sino el verdadero espiritu de la cultura khmer.

Siem Reap

Lamentandolo bastante, dejamos Vietnam para aventurarnos a Camboya. Nos tomamos un avion de vuelta a Ho Chi Minh, donde pasamos la noche y comi las mejores penne 4 formaggi de mi vida (sin exagerar) en un restaurante de unos italianos hartos de la comida oriental. De ahi, a la manana siguiente emprendimos el viaje en bus a Siem Reap (12 hs).

El trayecto por el sur del pais nos dio una idea de como se vive fuera de la ciudad mas turistica. Visiblemente mas pobre que Vietnam, Camboya se sutenta casi exclusivamente por la agricultura y Angkor Wat. Todavia sufre las consecuencias de haber sido gobernada por el Khmer Rouge que dejo un saldo de mas de dos millones de muertos.

Nos tomamos el primer dia para caminar, organizar nuestra siguiente etapa a Laos y comer en un lugar de danza Apsara, tipico de la cultura Khmer, que repite los movimientos de las apsaras, bailarinas miticas esculpidas en los templos hinduistas.

Hue

"Hue quiere ser Saigon y no puede". Uff, veredicto muy duro. Pero es que no encontramos la magia a la que nos tenia acostumbrados Vietnam. No se respira el mismo ambiente relajado que en el sur o en Hoi An, la gente es un poco menos amable y el acoso al turista empieza a sentirse (cosa que sorprendentemente no habiamos visto hasta ahora y que nos tenia felices).

De todas formas, visitamos lugares que no se ven en las otras ciudades. Hue fue la capital imperial hasta 1945 cuando el gobierno comunista forzo la abdicacion del emperador y se establecio en Hanoi, al norte del pais. Por eso, se encuentran los mausoleos de varios emperadores (increibles templos con increibles jardines), la Pagoda Thien Mu (donde llegamos justo para la oracion de los monjes budistas) y la ciudadela que fue totalmente destruida durante la guerra (que lamentablemente estan reconstruyendo como si nunca hubiese sido destruida).

Sitios culturales aparte, nuestro lugar preferido en Hue fue el Mandarin Cafe, un restaurant atendido por el dueno/fotografo, Mr. Cu, poseedor del ego mas grande de Vietnam. En cada foto colgada (eran muchas) se leia "Author: Mr. Cu, the owner of Mandarin Cafe". A todo esto, Mr. Cu le hablaba una hora a cada cliente sobre su trabajo como fotografo/dueno de Mandarin Cafe. Dicho esto, Mr. Cu vendia las mejores baguettes de todo Vietnam.

Itinerario

Hoi An

El viaje por Vietnam siguio por el centro del pais. Nos tomamos un avion a Da Nang y de ahi compartimos con unas suecas un taxi conducido por el taxista mas lento del mundo. Fuimos directo a Hai Ba Trang, una calle que concentra la mayoria de los hoteles, dejamos todo y nos fuimos a recorrer.

Encontramos un pueblito plagado de casitas de madera conservadas desde el siglo XVII cuando la ciudad era un puerto central para el comercio de especias del Sudeste Asiatico con China, Japon y Europa. Algunas casas siguen albergando a las mismas familias despues de ocho generaciones. Otras se transformaron en negocios de souvenirs para el turismo pero aun mantienen la fachada. Hoy Hoi An es visitada tambien por sus sastres que confeccionan ropa a medida a precios ridiculos para los europeos o americanos. Por todos lados se encuentran negocios de ropa con los mismos disenos una y otra vez.

A pesar del paso del turismo, de las inundaciones sufridas cada septiembre y de estar muy cerca de la Zona Desmilitarizada (devastada durante la guerra), la ciudad se mantiene entera y transmite un clima de autenticidad que le reclamabamos a Saigon.

2010

Dejamos el 2009 en Saigon. Fuimos a comer a un hotel que tenia buffet occidental y vietnamita (situacion de compromiso) y cuando salimos, ya en 2010, caminamos por la ciudad. Para no ser su año nuevo, nos sorprendio la manera en que lo reciben. Toda la ciudad en la calle (y sus motos tambien), algunos disfrazados, comiendo choclo y comprando globos.

Mekong

Desde Saigon, partimos con un tour para el delta del Mekong, en particular a los pueblitos de My Tho y Ben Tre. Resulto ser un tour gastronomico porque pasamos de la manufactura de galletas de arroz, dulces de coco, te con miel de produccion local a una degustacion de las frutas mas raras que vi en mi vida. Lo mas "aventurero" fue el percorso en carreta tirada por burro (que iba rapido y sin tener en cuenta los baches del camino) y un viaje en canoa empujada por la señora vieja mas fuerte del mundo.

Pero realmente lo unico que el Tigre le puede envidiar al delta del Mekong son los sombreros conicos.

Cocina Vietnamita

Nuestro primer dia en Saigon lo pasamos aprendiendo los rudimentos basicos de la cocina vietnamita. Saigon Cooking Class tiene un plan divertido en el que Chef Joseph (un vietnamita con pocas pulgas y obsesionado por la decoracion del plato) muestra como preparar tres platos que luego se degustan durante el almuerzo.

Aprendimos a hacer:

- Cuon Diep Hoa Tuc (Roll de vegetales y langostinos en hojas de mostaza)
- Goi Rau Muong (Ensalada de water spinach con camarones)
- Mien Xao Cua (Glass Noodles saltados con cangrejo y vegetales)

Mucho vegetal, mucho marisco, mucha salsa de pescado = cocina vietnamita. Divertida de preparar (en especial los spaghetti de water spinach) y, solo para Jampy, muy muy rica.

De todas formas, lo mas divertido de la gastronomia en Vietnam es el ritual de la comida en la calle. Sentada en mini sillas de plastico rojas, la gente come noodles y sopa casi todo el dia y a nadie parece importarle el equilibrio de colores que Chef Joseph predica.

Cu Chi

A 70 km de Ho Chi Minh se encuentra Cu Chi, una zona rural que hoy es famosa por su papel durante la guerra con Estados Unidos en los 70. Este pueblo logro vencer al ejercito americano viviendo, escondiendose y atacando desde una red de 120 km de tuneles construidos con herramientas basicas. A veces hay 3 niveles de tuneles, entre 10 y 20 m debajo de la tierra. La clave era hacerlos tan angostos que los americanos no pudieran entrar. La contra, obviamente, la claustrofobia y falta de aire con la que vivian.

Yo no me meti (suficiente con las piramides), pero Samps hizo 20 metros y dice que fue la experiencia mas claustrofobica de su vida (y eso que ensancharon los tuneles para que entrara el turista promedio).

En 1990 el gobierno vietnamita comenzo a permitir el ingreso de extranjeros al pais y con ello Cu Chi se volvio una atraccion popular que se completa con la posibilidad de disparar un rifle ak-47 (el incentivo es que la bala es mas barata que en los Killing Fields de Camboya), sacarse fotos con tanques o repasar todas las trampas que los vietnamitas camuflaban para frenar a los americanos.

Mucha Moto

Ho Chi Minh (ex Saigon): 10 millones de personas / 6 millones de motos.

Se nota, nunca en mi vida vi tantas motos juntas. Muchos conductores con barbijo y todos con casco para no pagar una multa de 10 usd, a veces viajan de a 3 o de a 4. La sobrepoblacion de motos en Saigon esta acompañada por una absoluta falta de reglas de transito, lo cual convierte cruzar una calle en una verdadera aventura. De todas formas, la ausencia de normas no hace mas caotica la situacion. Al contrario, la gente maneja mucho mas atenta y mas despacio porque cualquier cosa puede pasar.

La bocina, un basico.

Tailandia

Ya estamos en el Sudeste Asiatico. Los primeros 4 dias del viaje los pasamos en Tailandia. La idea era bucear, bucear y bucear. Llegamos a Phuket y decidimos quedarnos en la capital de la provincia-isla, Phuket Town, pero resulto ser un lugar sin playas y bastante feo, por lo que nos fuimos durante el dia a Karon, un pueblito balneario lleno de puestitos y bares para ver la puesta de sol. En la playa le dejamos nuestras pertenencias a un ruso mala onda y nos metimos al mar. No falla, un mar sin olas es muy aburrido.

Al dia siguiente empezamos nuestra aventura de buceo. Despues de 2 horas en auto desde Patong, partimos del puerto de Khao Lak para hacia las islas Similan, top ten de buceo en el mundo. Vivimos durante dos dias arriba de un barco donde el plan era alternar comidas e inmersiones. El bamboleo del barco me mato. La sobredosis de Dramamine me dejo meterme dos veces y fue de nuevo una experiencia increible. Vimos mil cosas, pero lo mas nuevo fue una raya y tortugas marinas.

El cuarto dia lo pasamos en Phi Phi Island. Hicimos snorkel con un mar de gente en la playa de Leo Di Caprio y nos tentamos un poquito con tener una tercer luna de miel y quedarnos a recibir el 2010, pero al final ganaron los planes iniciales de viajar a Saigon.

La nota triste es que la compu que trajimos no tiene ni editor de fotos ni de video, con lo cual voy a tener una tonelada de edicion a la vuelta!

Desde el avion

Nos levantamos a las 4am y estamos muy cansados...Samps mas que yo.

Es el viaje mas largo del mundo, me siento Willy Fog. Ya van 3 peliculas y seguimos aca arriba. Es de dia y el viaje cruza todo Estados Unidos y el Pacifico para llegar a Tokio. Samps dice que son 16 horas aca arriba, yo me niego a creerlo pero mis piernas estan empezando a sentirlo.